Chỉ trong vài

tháng, Xuân Nhi chịu cảnh cha chết, anh vô tù, nhà cửa tan nát,

không nơi nương tựa. Với tuổi đời vừa tròn hai mươi, làm sao

nàng có thể xoay trở được với cơn bão đời tàm khốc như vậy,

Thế cùng, nàng đã chọn cách giải thoát duy nhất lúc bấy giờ là

lao đầu xuống sông tự vận. Nhưng ai ngờ, số nàng chưa cùng.

Chiều hôm đó Chung đang ngồi vẽ dưới chân cầu Xa lộ và chàng

đã

cứu nàng thoát chết.

Quả thực cho tới đây, Xuân Nhi mới dở sống dở chết. Lao đầu

xuống sông tìm cái chết mà cũng không được yên. Lúc ấy, nàng

thất thểu bơ vơ, bạn bè lánh mặt; thậm chí tới những người

mang ơn gia đình nàng xưa kia cũng ngảnh mặt quay lưng.

Lòngnàng băng giá, nhìn đâu cũng thấy quỉ ma hiện hình toan ăn

tươi nuết sống. Tối hôm chờ ngày hôm sau người ta cho xuất

viện, Xuân Nhi đã trốn ra trước chỉ vì sợ bệnh viện đòi tiền

bác sĩ và thuốc men. Nàng chỉ còn một nơi duy nhất tới tá túc,

đó là nhà ông cậu già mù loà ở mãi bên Thủ Thiêm trong một xóm

lao động nghèo cùng cực ven sông.

Ông cậu ôm nàng vào lòng, nghe kể lại thảm cảnh gia đình; ông

phải nhỏ lệ, lau nước mắt cho nàng, an ủi:

"Xuân Nhi à, đừng khóc nữa, hãy cứ tạm ở đây với cậu, có rau

ăn rau, có cháo ăn cháo."

Hơn ai hết, Xuân Nhi biết rằng chỉ để ản ủi nàng mà ông nói

vậy, thực ra hàng ngày ông còn không đủ ăn, bữa no bữa đói.

Nhà cửa chật hẹp không khác gì cái chòi chăn vịt thế này, làm

sao chứa chấp nàng ăn ở cho nổi. Nhưng giờ đây nàng làm thế

nào để Bống, không lý lại có thể ăn đường ngủ ehợ được hay sao?

Bởi vậy Xuân Nhi quyết định tá túc ở nhà ông cậu mù lòa nghèo

nàn này.

Hàng ngày nàng lang thangtìm tới hết người bạn này tới người

bạn khác, vay mượn từng đồng, tạm trang trải cho cuộc sống để

đi xin việc làm. Cũng may vài ngày sau nàng tìm được tnột chỗ

may đồ trong xưởng may, tạm đủ ăn qua ngày.

Bấy giờ mới rảnh rang đầu óc lo cho người anh đang ở tù Nàng

vô bóp cảnh sát thăm anh và được biết phải cần một số tiền

đóng thế chân cũng như trả cho luật sư mới có hy vọng ra khỏi

tù, chờ ngày ra tòa. Anh nàng cũng cho biết một luật sư có thể

làm chuyện đó và bảo nàng đến tìm gặp ông ta.

Xuân Nhi vội vàng Um tới văn phòng luật sư đó. Nàng gặp luật

sư, và thực may mắn, ông tiếp nàng rất tử tế. Sau một hồi trò

chuyện, ông đồngý giúp đỡ nàng để lo vụ án này, cũng như giúp

nàng đóng tiền thế chân bảo lãnh anh nàng ra khỏi nhà tù. Tuy

nhiên, ông không thế nào cho nàng vay mượn tiền được; về vụ

này Xuân Nhi phải tự lo liệu lấy Nàng không biết phải làm sao,

thất thểu ra về thì may mắn thay, anh thư ký của vị luật sư

thấy tội nghiệp nàng, đã chỉ chỗ cho Xuân Nhi tới vay tiền,

nhưng nói trước với nàng là nơi ấy không phải là chỗ dễ giựt

đâu.

Đó là câ một tổ chức cho mượn tiền ăn lời cắt cổ và thế lực

của họ trong giới giang hồ cũng rất lớn. Ai mượn tiền không

trả đúng ngày giờ có thể mất mạng như chơi.

Anh thư ký cũng viết cho nàng một cái giấy, phải trả luật sư

Bố tiền là hai trăm ngàn đồng, cộng với ba trăm ngàn ngàn

đồngtiền thếchân nứa; tổng cộng là nửa triệu, và bảo nàng cầm

cái giấy này tới địa chỉ đó hỏi mượn tiền; may ra có cớ để họ

có thể cho mượn.

Xuân Nhi mừng rỡ cầm tờ giấy như lá bùa hộ mệnh; nàng tới địa

chl do anh thư ký của luật sư căn dặn. Đó là một tòa nhà thật

đồ sộ. Tự nhiên nàng cảm thấy rụt dè và lo sợ Với thân phận

nàngbây giờ đi vay nửa triệu bạc, làm sao ai dám cho vay;

lương tháng trong xưởng may của nàng có hơn ba ngàn đồng. Ăn

tiêu hàng ngày còn thiếu trước hụt sau, rồi đây lấy gì mà trả

cho họ!

Nàng rụt rè bám chuông, mấy con chó iớn như con bò nhào ra làm

Xuân Nhi run lên. Có người gác cửa ra mời nàng vô. Đi trên con

đường trải sỏi trắng tinh băng qua sân vô nhà, Xuân Nhi cảm

thấy mình bé nhỏ và nghèo hèn quá; nàng có cảm tưởng như mình

đang đi ăn xin thì đúng hơn là tới hỏi mượn tiền. Còn đâu tư

cách của một vị tiểu thư con một thương gia ngày nào nữa. Nàng

rụt rè theo người gác cổng vô phòng kháeh, nơi đây Xuân Nhi

phải ngồi chờ để người thư ký của ông chủ cho vay tiền cầm tờ

giấy của nàng cho ông ta coi. Cả tiếng sau anh ta mới trở ra,

bảo nàng:

"Mời cô vô gặp ông chủ tôi."

Xuân Nhi mừng rỡ lí nhí cám ơn trong miệng. Nàng theo anh thư

ký vô một căn phòng nửa như phòng ngủ, nửa như phòng làm việc.

Ở đây có giường ngủ, có kệ sách, có két sắt và cũng có cả một

cái bàn giấy thật lớn. Đằng sau chiếc bàn đó một người đàn ông

lớn tuổi ngậm điếu xì gà cháy đỏ và khét lẹt, khói thuốc làm

nàng muốn nghẹt thở.

"Thưa ông chủ, đây là cô Xuân Nhi muốn tới thưa chuyện cùng

ông chủ."

Người đàn ông nhìn Xuân Nhi đăm đăn như dò xét để đánh giá con

người nàng. Ông gật gù, không nói nửa lời, ngoắc tay cho anh

thư ký lui ra. Ông trầm ngâm một lúc mới lên tiếng hỏi:

"Cô muốn mượn bao nhiêu tiền?"

Xuân Nhi luýnh quýnh trả lời:

"Thưa ông cháu có đưa ông tờ giấy văn phòng luật sư cần số

tiền đó."

"Cô muốn mượn đủ số tiền này à?"

Xuân Nhi hồi hộp nói:

"Xin ông vui lòng giúp cháu."

"Cô có gì để thế chân không?"

"Thưa ông thế chân cái gì cơ ạ?"

Người đàn ông mỉm cười trước câu hỏi ngây thơ của Xuân Nhi.

"Thường thì ai tới đây mượn tiền cũng phải cầm thế một món gì

đó tương xứng với số tiền muốn mượln; thí dụ như cô có nhà cửa,

vàng bạc, nữ trang gì trị giá như số tiền này chẳng hạn."

Xuân Nhi lo lắng hỏi:

"Thưa ông trong trường hợp cháu không có gì hết thì làm sao?"

"Làm sao bây giờ, chỗ chúng tôi làm ăn mà."

Xuân Nhi năn nỉ:

"Thưa ông, hoàn cảnh gia đình cháu bây giờ thật bi thảm, chỉ

còn trông mong ở ông giúp cho. Khi anh cháu ra khỏi nhà tù,

chắc chắn hai anh em đi làm, thế nào cũng trả được nợ cho ông

mà. Chúng cháu là người thực thà."

Người đàn ông mỉm cười:

"Chắc chắn chúng tôi chĩ làm ăn với nhứng người thực thà thôi.

Còn nhứng kẻ nói trước quên sau, vong ơn bội nghĩa làm gì có

tư eách giao thiệp với chúng tôi."

Xuân Nhi mau mắn, nói:

“Dạ... dạ... chúng cháu không bao giờquên ơn ông chủ đâu.”

Người đàn ông có vẻ hài lòng, gật gù.

"Thôi được rồi, bây giờ cũng nể tình anh bạn ở văn phòng luật

sư, y cũng là chỗ quen biết, đã giới thiệu cô tới đây Không lẽ

tôi lại từ chối cũng kỳ; nhưng mà thú

thực số ti~n nửa triệu thế này lớn quá, chúng tôi không có một

chút bảo đảm nào cả, nên không thể thoả mãn hết cho cô được.

Bây giờ tôi tạm cho cô mượn một trăm ngàn thôi. Mỗi tháng cô

phải trả mười ngàn và trả trong một năm tính cả vốn lẫn lời,

cô thấy thế nào?"

Xuân Nhi rụt rè, nói:

"Thưa ông trả ra sao cháu cũng chịu, chỉ có như vậy thì không

đủ để luật sư lo cho anh cháu. Xin ông chủ thương tình làm

phước cho mượn đủ tiền để lo cho anh

cháu.

Người đàn ông thở dài lắc đầu.

"Phải thú thực với cô, nếu không có anh bạn ở văn phòng luật

sư là chỗ làm ăn quen, giới thiệu thì không bao giờ tôi tiếp

cô, chứ đừng nói là cho mượn tiền. Tôi

không thể nào cho cô mượn hơn được nứa. Tuy nhiên cô cũng còn

có cách về nói với luật sư của cô cho thiếu lại một ít xem có

được không. Bây giờ thì cô đi về đi, tôi cũng có chuyện phải

ra ngoài. Nếu cô muốn mượn bấy nhiêu thì ra làm giấy tờ với

anh thư ký rồi anh ta sẽ trao tiền cho cô."

Nói xong, ông ta đứng dậy, mởtủ lấy một xấp tiền đưa anh thư

ký, bảo dắt Xuân Nhi ra ngoài. Xong ông kêu tài xế đưa ông đi

ngay, không nói thêm với Xuân Nhi một tiếng nào nữa.

Xuân Nhi không còn cách nào hơn là mượn số tiền đó và làm theo

lời ông chủ nợ chỉ bảo. Cô trở lại văn phòng luật sư xin khất

lại số tiền thù lao một nửa, đợi khi anh cô ra khỏi tù sẽ đi

làm trả lại. Nàng thấy thật ít có hy vọng vị luật sư này nhận

lời; hơn thế nứa, nàng chỉ có một trăn ngàn đã phải thiêú một

trăm ngàn luật sư nữa rồi, lấy đâu ra ba trăm ngàn đóng thế

chân cho anh nàng tại ngoại mà ra đi làm đây? Thôi thì cũng

đành vậy. Vì chỉ còn một tháng nữa tới ngày xử án, hy vọng anh

nàng có thể được thả; lúc ấy cũng kịp ngày giờ đi làm trả nợ.

Nhưng ở đời không có gì xuôi xẻ như mình dự tính. Vị luật sư

không có ở nhà, anh thư ký không thể quyết định được, Xuân Nhi

đành ôm tiền về nhà chờ một tuan sau vị luật sư mới trở về và

nàng được vị luật sư này trả lời không thể ehấp nhận điều kiện

đó. Thôi đành chờ tới ngày xử có luật sư miễn phí eủa chính

phủ bảo vệ người nghèo vậy. Giấy nợ đã ký, nàng không thể nào

đem tiền trả lại được, Xuân Nhi lại vô thăm anh. Anh nàng lại

bảo nàng đem số tiền đó tới một người trung gian, có thể lo

lót với nhân viên tòa án đẩy vụ án được xử nhanh hơn. Xuân Nhi

nóng lòng nghe lời anh, đem tiền đi lo lót, vụ án quả được đem

xử nhanh hơn hai tuần. Nhưng luật sư của nguyên đơn lại xin

đình lại mấy thángnữa để sưu tầm thêm tài liệu. Thế là tiền

mất tật mang, Xuân Nhi không còn phải biết làm sao nữa; lui

tới, qua lại, chớp mắt đã tới ngày phải trả nợ. Lương nàng có

hơn ba ngàn; lấy đâu ra bảy ngàn nữa bù vô cho đủ mười ngàn mà

trả nợ hàng tháng đây. Bây giờ chĩ còn cách trốn luôn, nằm bẹp

ở nhà ông cậu, không dám lú mặt ra ngoài nứa mà thôi. Nhưng

nànglàm như vậy vài ngày là đã không thấy yên được rồi, vì ông

cậu nghèo quá, không đủ chạy gạo ngày hai bữa nữa. Xuân Nhi

lại phải ló đầu ra đi làm. Và chuyện gì phải tới nó đã tới.

Một đêm thật khuya, Xuân Nhi làm xong công việc ở xưởng, đi bộ

về nhà. Bỗng một chiếc xe Honda chở đôi chạy tới chặn ngang

trước mặt, tên ngồi sau nhẩy xuống, nắm lấy tay nàng, gàn

giọng:

"Mời cô lên xe."

Xuân Nhi hoảng hốt la lớn:

"Các ông là ai, định bắt tôi làm gì?"

"Cô không phải hốt hoảng như vậy, chúng tôi chỉ đưa cô về trả

lời ông chủ; tại sao tới ngày trả nợ cô lại trốn luôn là làm

sao?"

Nghe nói chủ nợ, Xuân Nhi líu díu leo lên xe ngay. Nàng biết

thế nào cũng eó ngày này, nhưng vẫn còn hy vọng có thể năn nỉ

khất nợ vài tháng chờ cho anh nàng được thả ra sẽ đi làm trả

lại. Xe chạy thực mau, gió thổi ù ù bên tai. Xuân Nhi ngồi

chính giữa tên lái xe và đứa ngồi kẹp cứng sau lưng. Nàng

không hiểu chúng chạy đi đâu mà lâu thế, hết đường này qua

đường khác, đường nào cũng tối om om và không một bóng người.

Tim Xuân Nhi bắt đầu đập mạnh, nàng lo sợ hai tên này không

chĩ đơn thuần đưa nàng tới nói chuyện với chủ nợ, có thể chúng

còn có hành động đen tối gì nữa. Nàng hối hận đã leo lên xe

một cách quá đễ dàng như vậy. Hơi thở của tên ngồi sau nàng

phà vô cổ Xuân Nhi nóng hôi hổi. Nàng đã thấy hạ bộ hắn cứng

ngắc ép sát vô phía sau; Xuân Nhi cố trườn mình về phía trước,

nhưng ác hại thay, bộ ngực nàng lại ép sát vô lưng tên lái xe

làm cho người y nóng lên thấy rõ. Nàng bị cả hai tên ép cứng

như con cá kẹp trong ổ bánh mì vậy. Nhưng tình trạng này nàng

biết nói làm sao; chính chúng có làm cái gì lố lăng đâu; tại

yên xe không đủ chỗ ngồi thôi. Có những lúc xe đi vô đường hẻm

tối mò và đường đất thật lởm chởm, chiếc xe sóc ngược sóc xuôi

làm cho sự cọ sát da thịt lại càng mạnh bạo hơn và chính Xuân

Nhi cũng thấy thân thể nóng bừng bưng.

Mãi gần tiếng sau, xe mới tới một căn biệt thự thật đồ sộ Xuân

Nhi mường tượng hình như khu này nằm ở vùng ngoại ô nào chứ

không phải trong thành phố. Chung quanh đây không có một căn

nhà nào, toàn là cây ăn trái; không lẽ chúng đã chở nàng tới

Lái Thiêu rồi hay sao?

Nơi đây yên tĩnh quá. Xe chạy vô trong sân căn biệt thự.

"Tới nơi rồi, xin cô xuống xe."

Xuân Nhi khống nói một tiếng nào, nàng im lặng xuốngxe, theo

tên ngồi sau nàngvô nhà. Trong nhà nhiều người đứng ngồi lốnhố,

nàng có cảm tưởng nơi đây là một cái hộp đêm cho những dân anh

chị tới du hý hơn là nhà ở. Trong phòng này nào là quầy rượu,

nào là bàn bi da, trai gái ngồi đấu láo, uống rượu hút thuốc,

trông qua cũng biết họ là những dân trong làng chơi thứ thiệt

chứ không

hiền lành gì. Nàng khép nép theo tên bắt nàng tới đây lên lầu,

xuyên qua vài căn phòng. Y dẫn Xuân Nhi tới một căn phòng thực

lớn, cách trang trí nơi đây không khác gì căn phòngnàngtới

mượn tiền hôm trước bao nhiêu. Cũng giường bàn ghế, tủ sắt và

bàn giấy nhưhôm trước. Người ngồi sau bàn giấy đúng là ông chủ

cho nàng mượn tiền bữa nọ. Nếu nàng không đi qua nhứng căn

phòng vừa rồi, chắc chắn Xuân Nhi tưởng là mình đang ngồi

trong căn phòng bữa trước.

"Thưa ông chủ, cô Xuân Nhi đến."

Vẫn điếu xì gà trên môi như hôm nào, người đàn ông đứng tuổi

này không nói câu nào, vẫy tay cho tên bộ hạ lui ra. Y đóng

cửa lại và bây giờ chỉ eòn Xuân Nhi và ông chủ nợ. Nàng đứng

trước bàn giấy của ông ta như một tử tội, khép nép sợ sệt. Phà

hơi thuốc khét lẹt lên trần nhà.

Ông ta chậm chạp nói:

"Thế nào cô Xuân Nhi, tôi đã nể tình cho cô mượn cả trăm ngàn,

không điều kiện. Vậy mà tới ngày trả nợ cô không thèm nói một

tiếng nào, để tôi phải sai người tới mời cô mới tới, thật là

không nể mặt nhau chút nào. Bây giờ cô tính sao đây?"

Xuân Nhi run rẩy, nói:

"Thưa ông chủ, cháu đâu dám gì đâu. Bị anh cháu không đưựe thả

nên cháu làm không đủ tiền trả nợ, nên sợ ông chủ không dám

tới thôi. Mai mốt anh cháu được

thả thế nào cững đi làm trả nợ đủ cả vốn lẫn lời cho ông chủ

mà."

Ông chủ nợ cười gằn, giọng cười làm Xuấn Nhi càng sợ hơn.

"Cô nói chuyện như tôi là con nít không bằng. Tôi cho cô mượn

tiền có giấy tờ giao ước hẳn hòi, đâu có nói ngang như vậy

được."

Xuân Nhi run lẩy bẩy:

"Xin ông thương tình cho cháu thiếu ít tháng nữa.

Ông ta đứng dậy, rời khỏi ghế, thủng thẳng gạt tàn điếu xì gà,

tiến tới trước mặt Xuân Nhi, ngồi lên mé bàn.

"Tiền cô mượn đã quá hạn, lương cô làm có hơn ba ngàn đồng.

Cho là anh cô ra khỏi tù đi chăng nữa thử hỏi làm được bao

nhiêu. Sức y nhiều lắm kiếm được năm ngàn là nhiều. Đó là nói

biết chừng nào y được thả. Nêú cứ nại cớ không có tiền, kéo

dài thời gian trả nhưvậy, cuối cùng đừng nói gì tới nợ, ngay

cả lời cũng không trả nổi đâu.

Xuân Nhi cố van lơn:

"Thưa ôngchủ, cháu biết nên rất lo, cháu khôngmuốn kéo dài

thời gian bao giờ. Cháu đang cố tìm cách trả cho ông chủ...

xin ông gia hạn cho ít tháng."

"Cô có cách nào?" vừa nói ông ta vừa nhìn nàng từ đầu tới chân,

gật gừ ra điều thích thú lắm.

"Cháu tạm thời chưa có, nhưng..."

“Cô nói không xuôi tai chút nào. Nếu cô có gì cầm thế còn nghe

được.”

"Nếu có đồ quí, cháu đã bán lấy tiền trả rồi."

"Vây cô tính cách nào đây, nói đi."

Xuân Nhi muốn khóc.

"Cháu... cháu..."

Ông chủ nợ nhấn chiếc nút điện trên bàn giấy, một thiếu nữ

bước vô, có lẽ là người làm, nhưng ăn mặc rất diêm dúa.

"Tư, mày pha cho cô này ly cà phê đi; giống bữa nọ ấy nghe

chưa."

Cô gái liếc nhanh Xuân Nhi một cái, cúi đầu bước ra ngay. Một

lúc sau, cô ta bưng vô hai ly cà phê sữa; một ly để trên bàn

cho ông chủ, một ly cô trao cho Xuân Nhi.

"Mời cô..."

Xuân Nhi lật đật đỡ ly cà phê sữa, miệng lý nhí nói cám ơn.

Ông chủ nợ của nàng cũng bưng ly cà phê uống từng ngụm. Ông

nhìn nàng mĩm cười thích thú.

"Tôi thấy cô cũng tội nghiệp, bây giờ dù có làm gì thì cô cũng

không có tiền trả tôi; thôi thì thủng thẳng uống cà phê đi rồi

chúng ta bàn lại vậy."

"Dạ... dạ... xin ông chủ thương tình hoàn cảnh cháu."

"Thôi được rồi, được rồi, cứ uống cà phê đi đã rồi tính sau."

(Hết Phần 9 ... Xin mời xem

tiếp