Gái vẫn còn nhớ mãi đêm đó. Gái bước

theo cậu Hai mà chân đi không đành. Cảnh

vật nhòe đi vì mắt Gái đầy nước mắt. Gái

thương Ba Má Gái, Gái không cất nỗi hình

ảnh của Má Gái lo âu nhìn theo Gái và

cậu Hai lúc dứt tay bà để lên đường. Cậu

Hai không nói một tiếng nào, nắm tay Gái

kéo Gái đi phăng phăng theo cho kịp

người dẫn đường. Gái và cậu Hai leo lên

chiếc xe jeep lính, chiếc xe phóng đi

trong màn đêm lặng lẽ. Chẳng mấy chốc

Gái và cậu Hai lại được chuyển sang một

chiếc xe khác. Ðoạn đường trong đêm lần

này dài hơn, cuối cùng chiếc xe dừng lại

cạnh một bờ sông. Mùi sông rạch quen

thuộc xông lên, Gái không lầm được.

Người dẩn đường dùng đèn ra hiệu, Gái

thấy ánh đèn chớp mở ba lần ở một góc

tối. Người dẫn đường ra hiệu cho Gái và

cậu Hai đi theo. Hai đứa men theo bờ

sông và được lặng lẽ chuyển sang một

chiếc ghe nhỏ. Chiếc ghe êm như ru, tắt

đèn luồn lách trên con sông nhỏ. Người

lái tàu hẳn rất thông thuộc với đoạn

sông rạch này Gái ôm chặt tay cậu Hai

thì thấy cậu Hai vòng tay ôm Gái như

muốn trấn an. Cậu vẩn không nói một

tiếng nào từ nảy giờ. Có lẽ cậu cũng như

Gái, đang tập trung đối diện với những

chuyển biến ghê ghớm của thời cuộc. Gái

thấy cay cay ở mắt. Gái nhắm mắt lại ,

đầu óc trống rỗng. Trong đêm tối chiếc

ghe nhỏ vẫn lặng lẽ lướt trên dòng dông

như một bóng ma.

Gái chợp mắt ngủ quên trên vai cậu Hai

không biết bao lâu. Cho đến lúc cậu Hai

khẻ lay Gái , Gái giật mình mở mắt thì

trong bóng đêm trên sông, Gái lại thấy

bóng đèn chớp tắt. Một lần nửa Gái và

câu Hai được chuyển sang môt con tầu nhỏ,

sau này cậu Hai nói đó là loại giang tốc

đỉnh của lực lượng tuần tiểu đường sông.

Trên tàu đã có nhiều người, đàn bà, đàn

ông, con nít...Có lẽ Gái và cậu Hai là

trạm hẹn cuối cùng vì sau đó Gái thấy

chiếc tàu lướt rất nhanh, không nghỉ.

Gái dõi ánh mằt nhìn thì chỉ thấy vài

ành đèn của ghe đánh cá trên sông. Hai

bên bờ sông hãy còn tối đen. Chiếc giang

tốc đỉnh lao đi vùn vụt.

Lúc trời gần sáng, Gái nhìn đồng hồ cậu

Hai, thì lúc đó là 4 giờ 45 sáng, con

sông bắt đầu mở rông ra, Gái không nhìn

thấy hai bên bờ sông. Càng lúc chân trời

phía trước càng mở rộng. Cậu Hai nắm bàn

tay Gái, bóp nhẹ. Cậu nói nhỏ với Gái:

“-Mình sắp ra biển...”

Thì đúng như cậu Hai nói chẳng mấy chốc

mặt nước càng lúc càng rộng ra, bờ sông

nhạt nhòa ở phía sau. Đến lúc gần sáng

thì chiếc giang tốc đỉnh cập vào hông

một còn tàu sắt lớn, chiếc HQ 336. Toàn

bộ người được chuyển lên con tàu sắt này.

Chiếc giang tốc đỉnh không ngưòi bị bỏ

lại trôi lâp lờ trên mặt biển. Chiếc tàu

sắt khởi động để lại con sóng lớn ở phía

sau. Lúc Gái lên tàu thì Gái thấy xung

quanh, trên bong tàu đầy cả người. Người

dẫn đường lại xuất hiện. Bây giờ Gái mới

nhìn thấy rõ người đó. Anh này còn trẻ

nhưng rất ít nói, gương mặt rắn rõi, sạm

nắng. Anh tiến tới ra hiệu cho Gái và

cậu Hai đi theo anh. Hai đứa len lỏi

giửa hàng người rôi leo lên cao hơn.

Cuối cùng anh dẫn đường đưa Cậu hai và

Gái đến gặp một sĩ quan Hải quân. Người

sĩ quan trong bộ quân phục trắng đã đứng

tuổi. Ông dơ tay bắt tay cậu Hai, vỗ vỗ

vai cậu rồi tự giới thiệu:

“ Gọi chú là chú Tư được rồi. Chú dới ba

cháu là chỗ thân thiết. Cháu bây giờ lớn

bộn rồi...”

Quay lại Gái , ông hỏi:

“- Dợ cháu đây hả...

Cậu Hai vá Gái cùng gật đầu chào Ông Tư.

Ông ngắn gọn :

“- Hai đứa tự nhiên nghỉ ở đây. Ðừng đi

lại lộn xộn. Thức uống, đồ ăn có đủ

trong phòng, cần gì hai cháu cứ tự nhiên...

Rồi ông giải thích thêm:

“Mình đang trực chỉ ra hải phận quốc tế.

Ðệ thất hạm đội Mỹ còn ở đó. Họ sẽ cứu.

Các cháu cứ yên tâm.

Ông ra ngoài. Cửa phòng khép lại, cậu

Hai đứng nhìn ra ngoài từ khung cửa số.

Gái ôm tay cậu nhìn theo. Ngoài kia trời

đã bắt đầu sáng. Con tàu sắt xả hết tốc

lực lướt sóng. Mặt biển xám xanh, Gái

nhìn không thấy đâu là bờ. Chung quanh

chỉ toàn là mặt nước mênh mông. Mênh

mông đến rợn người. Gái xoay lại ở một

huớng khác. Gái cố tìm hình ảnh quen

thuộc của đất đai Gái lớn lên bám rễ,

nhưng vô vọng, Gái không thấy gì ngoài

mặt nước. Gái thấy nghèn nghẹn cổ họng.

Lúc Gái muốn khóc thì vòng tay ôm của

cậu Hai an ủi Gái. Cậu Hai ôm Gái ở đằng

sau. Hơi ấm của cậu thật dễ chịu. Gái

nghe cậu Hai thầm thì bên tai:

“- Em có sợ không ?”

Gái gật đầu:

“ Em lo ...nhiều hơn sợ..

Cậu Hai trấn an Gái:

“Em nhớ Má dặn không, có chuyện gì cứ

cầu nguyện Quan Thế Âm Bồ Tát...”

Gái dạ. Cậu Hai hỏi:

“Em có muốn nằm nghỉ một lát không?”

Gái lại dạ. Hai đứa nằm đó mà mắt mở

thao láo. Ðược một lát thì cậu Hai vòng

tay ôm Gái. Tay cậu lòn qua làn vải áo,

len dưới cái nịt vú, cả bàn tay cậu chụp

lên vú Gái như tìm một hơi ấm thân thuôc.

Gái thấy hơi ấm từ bàn tay của cậu ấp ủ

đột nhiên thấy yên tâm trở lại. Gái nghĩ

thầm thì ra người ta hay nói vợ chồng

quen hơi...Hai đứa nằm ngủ quên trong

vòng tay ôm, không biết bao lâu lúc Gái

thức dậy thì trời đã sáng tỏ.

Trên đường đi, Gái chứng kiến chiếc tàu

sắt này đã dừng lại nhiều lần để vớt lên

tàu nhiều người khác, họ cũng đang lênh

đênh trên biển cả tìm đường đào thoát,

có điều nhiều người chỉ có con ghe nhỏ

thuộc loại đi sông. Cậu Hai nói Ông Tư

chỉ huy rất kỷ luật. Ðàn ông, lính tráng,

con trai lên tàu đều bị lục soát, vũ khí

bị tưóc bỏ.Thực phẩm nước uống đưọc cung

cấp đầy đủ đến mọi người. Lính của ông

Tư cũng vậy, họ tuân thủ lệnh cấp trên

nghiêm chỉnh, cho nên tình trang an ninh

trên tàu được bảo vệ tối đa.

Gần đến chiều tối thì ông Tư quay lại

gặp câu Hai và Gái, Ông nói:

“ Chú đã liên lạc được tín hiệu của hạm

đội Mỹ. Theo tính toán của chú thì mình

sẻ “rendez-vous” vào khoảng 5 giờ sáng

mai. Chú tổ chức lễ hạ kỳ bây giờ. Hai

cháu xuống bong dưới dới chú.”

*

* *

Ðó là buổi lễ làm thay đổi thật nhiều

suy nghĩ và hiểu biết của Gái về tình

cảm với quê hương . Bởi lẽ Gái chưa từng

chứng kiến cái bi tráng của những người

lính thua trận, giã từ vũ khí, cuốn lại

ngọn cờ trong uất nghẹn.

Lúc Gái xuống chỗ hành lễ thì mọi người

đã hiện diện đông đủ. Nét mệt nhọc, lo

âu hằn trên gương mặt mọi người. Ông Tư

Chỉ Huy nói ngắn gọn trên chiếc loa nhỏ:

“-Thưa anh em, bà con, chúng ta sắp sửa

dược hạm đội Mỷ cứu. Buổi lễ hạ kỳ này

mong toàn thể anh em bà con nghiêm chỉnh

chào lần cuối, giã biệt ngọn cờ của

chúng ta...

Giọng ông Tư nghẹn ngào. Ông đưa cái loa

cho thuộc hạ.

Hai hàng lính hài quân trong quân phục

trắng, súng ống chỉnh tề, trong thế nghỉ

đứng dọc theo bong tàu. Người chỉ huy hô

nghiêm, tiếng hô nghe rợn ngưới vang

trong sóng biển. Ngọn cờ vàng từ trên

đỉnh cao của con tàu đang được chậm chậm

kéo xuống. Thì bài quốc ca được cất lên,

“ Này Công Dân ơi..” Gái thấy mọi người

cùng hòa giọng. Ở trên những gương mặt

sạm nắng, khắc khổ của những người lính,

Gái thấy những dòng nước mắt tuôn chảy.

Những giòng nước mắt cho quê hương bỏ

lại của những người lính đã đỗ máu để

gìn giữ, giờ phài đào vong. Gái cũng ứa

nước mắt, Gái chợt nhận ra tình yêu quê

hương xứ sở đã len lõi từ lâu trong máu

Gái. Những giòng nước mắt Gái chia xẻ

với những người lính đã bảo vệ an ninh

cho Gái, cho cậu Hai học hành mơ mộng

tương lai.

Tiếng gió biển thổi tung ngọn đại kỳ

nghe rõ mồn một khi bài quốc ca chấm

dứt. Người lính kéo cờ nắm lại ngọn

cờ.Hai sĩ quan khác tiến lên, họ chậm

chậm xếp lá cờ lại theo thủ tục, rồi

giao lại cho Ông Tư Chỉ Huy. Ông giơ tay

lên mũ chào kiểu nhà binh. Ông ôm lá cờ

vào nguc rồi xoay lưng bước. Những bước

chân của ông sao Gái thấy cũng như bước

chân của Gái lúc từ giả Ba Má Gái và ông

Tám ra đi. Những bước chân Gái nghĩ nặng

đến ngàn cân. Trong yên lặng của mọi

ngưới. Gió biển vẫn lồng lộng thổi...

(Hết Phần 15 ... Xin mời đón xem

tiếp Phần