Không khí trong phòng đặc quánh lại, sự im lặng kéo dài đến mức mỗi tiếng hít thở đều trở nên rõ ràng. Ánh mắt Nam vẫn dán chặt vào chiếc USB màu bạc trong lòng bàn tay, vật thể nhỏ bé nhưng nặng trĩu như một lời tuyên chiến. Gã không nhìn Thu Linh, nhưng có thể cảm nhận được ánh nhìn sắc lạnh của cô, sự kiên nhẫn đang vơi cạn như cát qua kẽ tay. Cuối cùng, với một chuyển động trầm ổn, Nam đẩy tấm chăn ra, để lộ toàn bộ cơ thể rắn chắc vẫn còn ửng hồng sau cuộc hoan ái. Gã đứng dậy, không một chút ngần ngại hay xấu hổ, bước chân trần trên sàn gỗ lạnh buốt đến chiếc laptop đặt trên bàn làm việc cạnh giường. Mỗi bước đi đều vang lên một tiếng tách khô khốc, phá vỡ sự tĩnh lặng căng thẳng.

Gã cắm chiếc USB vào cổng kết nối. Một tiếng “tách” nhỏ vang lên, sắc và dứt khoát. Màn hình laptop, vốn đang đen kịt, sáng lên. Một cửa sổ video tự động mở ra, chất lượng hình ảnh không quá sắc nét nhưng đủ để nhận diện khuôn mặt và bối cảnh. Đó là một căn phòng bừa bộn, có vẻ như là một kho hàng hay nhà kho tạm bợ ở Campuchia, ánh sáng vàng vọt từ một bóng đèn trần treo lủng lẳng. Bốn người đàn ông châu Á, mặt mày rắn rỏi, đang ngồi quanh một chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Họ đang nói chuyện bằng tiếng Khmer trộn lẫn với một thứ tiếng Quảng Đông vụng về, nhưng phụ đề tiếng Việt hiện lên rõ ràng dưới màn

Nam không nói một lời, hai mắt gã dán chặt vào màn hình, gân xanh trên thái dương bắt đầu nổi lên. Gã thấy chúng đang bàn về một lô hàng “hàng đặc biệt” sắp được chuyển qua biên giới phía Tây, không qua các cửa khẩu chính mà theo một đường mòn mà chúng tự gọi là “con đường linh mục”. Chúng bàn về giá cả, về cách chia sẻ lợi nhuận với các đối tác bên trong, và quan trọng nhất, chúng nhắc đến một cuộc gặp ở một “sân bay tư nhân” để bàn về bước tiếp theo. Video chỉ dài khoảng năm phút, kết thúc bằng một cảnh quay cận vào khuôn mặt của một người đàn ông có một vết sẹo dài từ khóe mắt đến môi, gã ta cười một cách nham hiểm.

Thu Linh từ từ tiến lại gần, đứng bên cạnh Nam, mùi hương hoa hồng thoang thoảng trên người cô hòa vào mùi mồ hôi nam tính còn sót lại của gã. Cô không nhìn vào gã, mà nhìn thẳng vào màn hình đã tắt, chỉ còn lại hình ảnh desktop. “Anh thấy thế nào?” giọng cô đều đều, không một gợn cảm xúc, như thể cô đang hỏi về một bản báo cáo tài chính khô khan.

Nam vẫn chưa vội đáp. Gã đưa tay lên, xoa nhẹ vùng thái dương, bộ não đang hoạt động hết công suất. Gã không chỉ xem video, gã đang phân tích. Gã đang tính kế hoạch chi tiết nhất để tóm gọn cả ổ này. Khuôn mặt của kẻ có vết sẹo, gã đã thấy ở đâu đó rồi, trong một bữa tiệc hay một cuộc họp kinh doanh nào đó. “Con đường linh mục”… gã nghe nói đến nó, một tuyến đường buôn lậu cũ kỹ mà chỉ những kẻ trong cuộc mới biết. Nhưng gã chưa biết chính xác nhóm này có bao nhiêu người, chúng đã ở đâu, và chúng sẽ hành động khi nào. Video chỉ là một mảnh ghép, một lời mời gọi vào một ván bài lớn hơn nhiều.

Gã xoay người, đối diện với Thu Linh. Khoảng cách giữa họ chỉ còn vài centimet. Gã có thể nhìn thấy từng sợi lông mày được kẻ tỉa gọn gàng của cô, nhìn thấy ánh mắt lạnh như băng nhưng ẩn sau đó là sự tập trung của một chiến binh. “Bọn chúng thông minh hơn tôi tưởng,” gã cuối cùng cũng lên tiếng, giọng khàn đặc. “Chúng không chỉ nói về tiền. Chúng đang xây dựng một mạng lưới. Một mạng lưới có thể nuốt chửng cả đế chế của anh nếu anh không cẩn thận.”

Gã quay lại bàn làm việc, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím, mở ra một bản đồ kỹ thuật số của khu vực biên giới Việt Nam – Campuchia. “Anh cần biết chính xác nơi bọn chúng sẽ qua. Không phải là một con đường mòn chung chung. Anh cần tọa độ, thời gian, và số lượng người tham gia. Anh muốn có một kế hoạch chi tiết, đến từng mét, về nơi bọn chúng sẽ đặt chân đến bên này biên giới.” Gã ngẩng đầu lên, ánh mắt gã giờ đây không còn là của một người tình bị phản bội, mà là của một con sói đang định vị đàn của mình. “Cô và đội của cô đã theo dõi chúng hơn một năm. Hẳn các cô phải có thứ gì đó hơn là một đoạn video năm phút. Cho anh xem tất cả. Mọi thứ.”

Thu Linh nhìn thẳng vào mắt gã, không hề nao núng trước sự đòi hỏi gay gắt. Cô biết đây là lúc kiểm tra xem liệu Nam có thực sự là một đồng minh đáng tin cậy hay chỉ là một tên trùm đang cố gắng bảo vệ lãnh địa của mình. Cô đưa tay ra, lấy lại chiếc USB từ cổng máy tính, ngón tay cô chạm nhẹ vào ngón tay gã một cách vô tình nhưng đủ để tạo ra một tia lửa điện ngầm. “Được,” cô nói, một từ duy nhất nhưng mang trọng lượng của một lời thề. “Nhưng anh phải nhớ, ông chủ Nam. Từ lúc này, chúng ta cùng một thuyền. Và nếu thuyền chìm, cả hai chúng ta sẽ cùng chìm.”

Nam xoay người lại, ánh mắt quét qua căn phòng trước khi dừng ở Thu Linh. Giọng anh trầm, đều đều như đang đọc báo cáo chiến thuật: “Hiện tại cô có bao nhiêu thiết bị? Đội của cô trang bị đến đâu?” Anh đưa tay vuốt ngực trần, nơi mồ hôi vẫn còn ướt đẫm. “Bản thân tôi cũng có hai năm quân sự chính quy, việc chinh chiến gần như nắm rõ vận hành. Tôi cần biết chính xác cô có gì trong tay.”

Thu Linh không trả lời ngay. Cô bước đến tủ gỗ gụ cạnh tường, rút một chìa khóa nhỏ từ dây chuyền cổ, mở ngăn kéo dưới cùng. Tiếng kim loại cọ vào gỗ vang lên khô khốc. Cô đặt lên mặt bàn cạnh laptop hai khẩu súng — một khẩu Colt.45 đen nhánh, nòng bóng loáng, và một khẩu Colt.19 nhỏ hơn, báng nhựa tổng hợp xám. Hai băng đạn nằm song song, đạn đồng vàng óng ánh phản chiếu ánh đèn vàng. Tiếng “cạch” dòn tan khi cô đặt từng món xuống mặt gỗ, âm thanh sắc lẹm như lời khẳng định không cần ngôn ngữ.

“Kho vũ khí dự bị cấp,” Thu Linh nói gọn gàng, ngón tay gõ nhẹ lên báng Colt.45. “Đủ cho một đội nhỏ tác chiến ngắn hạn.”

Nam cầm khẩu Colt.45 lên, kiểm tra khóa nòng bằng phản xạ — ngón cái đẩy chốt, nòng trượt lùi rồi đóng lại với tiếng “đoạn” chắc nịch. Tay anh quen thuộc với trọng lượng, với cách báng súng nằm vừa vặn trong lòng bàn tay. Hai năm trong quân đội không phải lâu, nhưng đủ để cơ thể nhớ mọi thao tác như nhớ cách thở. Anh đặt súng xuống, nhìn Thu Linh.

“Cho em mượn laptop.”

Thu Linh kéo chiếc laptop về phía mình, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím. Cô mở phần mềm liên lạc nội bộ — giao diện đen với mã hóa đầu cuối, biểu tượng kết nối nhấp nháy ở bốn góc màn hình. Cô quay máy lại phía Nam, đẩy nhẹ trên mặt bàn.

Màn hình chia làm bốn ô. Bốn khuôn mặt nữ xuất hiện đồng thời, mỗi người trong bộ sĩ quan tác chiến màu xanh rêu, cổ đứng thẳng, vai rộng, ve áo gọn gàng. Hải Yến ngồi ở ô trên cùng bên trái, phía sau cô là ánh sáng tự nhiên và tiếng nước lăn tăn — hồ bơi không xa. Đào Yến ở ô bên cạnh, cũng ngoài trời, gió thổi nhẹ vài sợi tơ trên trán cô. Lan Anh và Nhu Quỳnh ở hai ô dưới, nền tối hơn, có vẻ trong phòng kín.

Bốn giọng nói vang lên gần như đồng thời, dứt khoát, đồng đều: “Chào thủ lãnh.”

Nam đứng trước màn hình, cơ thể trần trụi nhưng không một ai trong bốn cô nhìn đi. Tư thế thẳng, mắt nhìn thẳng vào camera, kỷ luật quân sự in trong từng cử chỉ. Anh gật đầu một cái, rồi bắt đầu nói.

“Toàn bộ quá trình chuẩn bị được vạch ra như sau.” Anh đặt hai bàn tay lên mép bàn, hơi nghiêng người về phía màn hình. “Bọn chúng tối mai sẽ vào Việt Nam. Tôi đưa ra nhiều cách thức tiếp cận — có thể theo đường bộ qua cửa khẩu chính, có thể theo đường sông, hoặc dùng giấy tờ giả đi đường hàng không. Nhưng tất cả đều phải được xác minh.”

Anh dừng lại, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. “Có một vấn đề. Tên bí ẩn trong video — tôi nghe giọng rất quen. Quen đến mức tôi gần như có thể gọi tên.” Anh nhíu mày, hàm siết chặt. “Nhưng vết sẹo đó khiến tôi bị đánh lừa. Khuôn mặt là của lão Vương. Tôi biết lão Vương, từng ngồi bàn ăn với lão, từng nghe lão đàm phán. Nhưng lão không có sẹo.” Anh quay sang Thu Linh, ánh mắt sắc như lưỡi dao. “Vậy thì ai? Ai dùng mặt của lão Vương mà mang thêm vết sẹo? Hoặc — ai đã thay đổi khuôn mặt mình để giống lão Vương?”

Thu Linh khoanh tay trước ngực, mắt nheo lại. “Giọng quen, mặt quen, nhưng sẹo không thuộc về người đó. Có hai khả năng — hoặc lão Vương đã bị thay đổi ngoại hình sau một sự cố gì đó mà chúng ta chưa biết, hoặc có người đang mạo danh lão.”

Nam quay lại phía màn hình. “Tôi cần mấy cô chia ra khu khách sạn. Đào Yến, Hải Yến — hai cô phụ trách khu vực trung tâm, kiểm tra các khách sạn lớn, nhà nghỉ dọc trục đường chính từ cửa khẩu về nội địa. Lan Anh — cô phụ khu vực phía nam, các bến xe, trạm dừng.” Anh dừng lại, ánh mắt dừng ở ô của Nhu Quỳnh. “Quỳnh — em hack vào hệ thống khách sạn tại Kon Tum được không?”

Nhu Quỳnh trên màn hình nhếch mép, ngón tay đã đặt sẵn trên bàn phím ngoài khung hình. “Được, anh. Hệ thống đặt phòng của Kon Tum đa số dùng phần mềm cũ, lỗ hổng bảo mật phổ biến. Em có thể vào trong mười phút, lấy danh sách khách đặt phòng từ hôm nay đến hết tuần.”

Nam gật đầu. “Tôi nghi ngờ bọn chúng sẽ đi theo lối mòn qua Kon Tum. Đó là tuyến cũ, quen thuộc với những kẻ buôn lậu, ít kiểm soát hơn cửa khẩu chính. Nếu chúng thông minh, chúng sẽ không đi đường lớn.” Anh xoay người, bước đến bàn lấy khẩu Colt.19, nhét vào thắt lưng quần — quần jeans anh vừa kéo lên trong lúc Thu Linh thiết lập kết nối. Khẩu.45 anh để lại trên bàn, đẩy về phía Thu Linh. “Cô giữ cái này.”

Thu Linh nhìn khẩu súng, rồi nhìn Nam. Cô không nói gì, chỉ cầm Colt.45 lên, kiểm tra băng đạn, rồi nhét vào bao súng nhỏ đeo phía sau lưng. Động tác thuần thục, không thừa không thiếu.

Trên màn hình, Hải Yến lên tiếng, giọng rõ ràng qua loa laptop: “Thủ lãnh, nếu chúng đi theo lối mòn Kon Tum, chúng sẽ cần người tiếp ứng bên trong. Chúng ta có thông tin gì về mạng lưới nội địa không?”

Nam nhìn Thu Linh. Câu hỏi đó dành cho cô — đội của cô đã theo dõi hơn một năm, họ phải có dữ liệu mà anh chưa thấy.

Thu Linh bước đến đứng cạnh Nam, vai gần chạm vai anh trước camera. “Mạng lưới nội địa của chúng chủ yếu tập trung ở khu vực Tây Nguyên. Chúng có hai hoặc ba điểm trung chuyển, nhưng chưa xác định được chính xác vị trí. Đó là lý do tôi cần Quỳnh vào hệ thống khách sạn — nếu chúng đặt phòng, chúng sẽ để lại dấu vết. Và nếu chúng dùng người tiếp ứng nội địa, những người đó cũng cần chỗ nghỉ.”

Nam nhìn bốn khuôn mặt trên màn hình, rồi nhìn Thu Linh. Không khí đặc quánh, mỗi hơi thở đều nặng. Anh nói, giọng trầm và chậm: “Từ giờ đến tối mai, mọi thứ phải sẵn sàng. Vũ khí, thiết bị, thông tin. Không có chỗ cho sai lầm.”